東京乃木坂に生まれる。
父はヴァイオリニスト、N響(もと新響)のコンサ-トマスタ-。
トモエ学園から香蘭女学校を経て、東京音楽大学声楽科を卒業し、NHK放送劇団に入団。以来、NHK専属のテレビ女優第一号として活躍。その後、文学座研究所、ニュ-ヨ-クのMARY TARCAI(メリ-・タ-サイ)演劇学校で学ぶ。
日本で初めてのト-ク番組「徹子の部屋」は2003年3月28日の放送で7,000回を迎えた。28年続いている。(2003年3月)
アメリカのテレビ番組ジョニ-・カ-スンの「トゥナイト・ショウ」など、多くのアメリカのテレビ番組に出演。
タイム、ニュ-ズウイ-ク、ニュ-ヨ-クタイムス、ヘラルドトリビュ-ン、ピ-プル、フィガロなどに日本の代表女性として紹介される。
著作「窓ぎわのトットちゃん」は700万部売れ、日本のベストセラ-の新記録を達成し、アメリカ、イギリスなどの英語圏、ドイツ、ロシア、ベトナム、中国、アラビア語圏などの世界31ヶ国で翻訳出版された。
日本語版の印税で「社会福祉法人トット基金」を設立、トット文化館を建て、プロの、ろう者俳優の養成、手話教室などに力を注ぐ。
ユニセフ(国連児童基金)親善大使としてアフリカ、アジアなどを訪問、メディアを通じて、その現状報告と募金活動を行なっている。
現在、「社会福祉法人トット基金」理事長、「社会福祉法人あゆみの箱」理事、「日本ペンクラブ」会員、「世界自然保護基金」日本理事、「いわさき・ちひろ絵本美術館」館長としても活躍。